3/4 de vida

Antes de empezar la carrera, yo no tenía muy clara la diferencia entre "ecología" con "ecologismo", y creía que la asignatura de tercero sería una experiencia maravillosa donde limpiaríamos ríos, plantaríamos árboles y bailaríamos con las focas. Pero llegó tercero, la trampa que escondía la etimología quedó al descubierto, y tuvimos todos que sobrevivir mal que bien a una colección de flechitas, fechas por todas partes, indicando los flujos de materia y energía a lo largo de la tierra... Y sobrevivimos, más o menos, pero muchos quedamos un tanto asqueados, desengañados con una asignatura que no tenía muchas focas, pero sí bastante matemática, y bastante más "teoría especulativa" (= mocos que se tiraba tal o cual fulano)...

Pero, aunque incomprendida, la ecología es una rama de la biología útil e interesante. Y a veces, casi "mágica". Mágico parece el resultado de un trabajo aparecido en Science la semana pasada, que se resume en este gráfico:

Cada punto de la gráfica es una reserva natural africana, el eje horizontal son los kg de presa (gacelas, cebras, ñus...) por superficie, y el eje vertical los correspondientes kg de depredador (leones, hienas, licanones...). Los puntos definen una recta con mucha precisión, y en la fórmula de esa recta está la magia: si Y fuese igual a X habría tantos kg de presa como de depredador, esto es, habría aproximadamente un león por cada ñu (~ 200 Kg cada uno). Y esto es claramente inasumible, pues cada uno de esos leones mataría y comería "su" ñu a lo largo de algo más de un mes (un león come unos 5-7 kg de carne al día), y después se moriría. Lo que tenemos no es que Y sea igual a X, sino igual a 0.094*X: algo más de diez veces Y. De modo que por cada león hay algo más de diez ñues, que multiplicados por los 35 días que tardan en comérselos ya nos da más o menos los 365 días del año.

Esta relación ya se conocía, y yo la estudié como la regla del 1/10 (10 kg de hierba por cada kg de ñu, 10 kg de ñu por cada Kg de león...): cada escalón de la pirámide trófica ocupa un 10% del inferior, y lo que se desvíe de esto suele acabar mal. Pero es al recalibrar esta ecuación cuando los autores del artículo han descubierto el nuevo número mágico: el exponente de 0,73 (~ 3/4). Esto frena la proporcionalidad de acumulación de kg de león: a medida que va habiendo más ñus, deja de haber un león por cada diez, y va habiendo progresivamente menos... hasta dibujar la gráfica de la imagen.

Pero no sólo eso: lo más interesante está en que esa proporción parece ser universal: los autores revisaron la información disponible sobre nada más ni nada menos que 2260 ecosistemas estudiados que abarcaban toda la tierra y todas las escalas: leones comiendo ñus, como en el ejemplo de arriba, pero también tigres comiendo ciervos,  jaguares tapires, lobos bisontes... y peces otros peces, zooplancton el fitoplancton... prácticamente todas las pirámides tróficas de la tierra parecen seguir esta ecuación con una exactitud pasmosa.

¿Por qué? Pues ahí está lo bonito, en que los autores especulan, pero reconocen que, objetivamente, no se sabe. Los 3/4 no son algo mágico, y seguro que algún día llegaremos a entender el porqué de esa cifra, y no 2/3 o 4/5... pero ese día aún está por llegar. Es lo bonito de mi trabajo, saber que todavía queda mucho por descubrirse, y que cada nuevo descubrimiento además eclipsa al anterior. Espero que a los que estudien ecología este año les expliquen esto, y se lo expliquen y lo entiendan lo suficientemente bien como para que lleguen algún día a desfacer el entuerto.